Akantaster: quién detendrá al comedor de coral y salvará los arrecifes del planeta

Los ecologistas culpan al calentamiento global y al flujo excesivo de contaminantes hacia el océano por la desaparición de los arrecifes de coral en aguas tropicales. Pero los biólogos están seguros de que el problema de los corales no es solo el impacto antropogénico en el planeta: un depredador insidioso come corales, destruye los arrecifes y priva a sus numerosos habitantes de sus hogares. Estos son acanthasters, habitantes de los mares aparentemente simples y valientes, que causan daños significativos a las colonias de coral en todo el mundo.

Acanthasters, o corona de espinas, pertenecen a la clase de estrella de mar. Pero estas son estrellas de mar verdaderamente terribles, ya que no tienen 5, sino más de 10 rayos, y sus tamaños alcanzan el medio metro. Este depredador marino tiene una estructura corporal peculiar, que le permite comer las formas adultas de coral, los mismos pólipos a partir de los cuales se construye el arrecife. Una estrella de mar literalmente se vuelve del revés, colocando a la víctima dentro de su cuerpo. Luego, se usa una enzima digestiva activa, que incluso puede digerir los sólidos del coral. Entonces, absorbiendo y corroyendo el pólipo después del pólipo, el acanthaster insidioso se mueve a lo largo del fondo del mar. Curiosamente, los depredadores que encuentran coral emiten sustancias específicas que atraen a otras estrellas de mar. Sus víctimas silenciosas son absolutamente indefensas contra enemigos insaciables, cada uno de los cuales es capaz de destruir completamente un área de 3 por 4 metros cubierta de corales en un año. Aunque la corona de espinas puede ser alimentada por otros habitantes del fondo marino, los pólipos de coral son su alimento favorito. A veces, en simbiosis con corales, viven los cangrejos que pueden alejar a una pequeña estrella de mar y así salvar la vida de su pareja.

Por primera vez, se observó un aumento en la actividad de las estrellas de mar en los años 60 del siglo pasado en el área de la Gran Barrera de Coral y otros arrecifes del Pacífico. Luego, los científicos registraron una disminución significativa en el área de los arrecifes, y en algunas áreas, los corales fueron completamente destruidos. Una imagen similar se repitió repetidamente, pero por qué razón hay un fuerte aumento en el número de depredadores, y luego una disminución, hasta que fue posible descubrirlo. Quizás esto se deba a un aumento en la cantidad de materia orgánica en el océano causada por las aguas residuales. El agua tibia y una gran cantidad de compuestos orgánicos causan un aumento en la cantidad de acanthasters. Los científicos temían seriamente que un número excesivo de corona de espinas condujera a la muerte de la Gran Barrera de Coral o cambios irreversibles en todo el ecosistema.

Por cierto, estas estrellas son peligrosas no solo para las colonias de coral, sino también para otros habitantes de aguas poco profundas del mar, así como para las personas: sus agujas afiladas están equipadas con veneno, lo que causa intoxicación. Pero este depredador insidioso también tiene un eslabón débil. Cuando los acanthasters apenas comienzan su viaje de vida, son muy pequeños, incapaces de producir toxinas peligrosas y servir como alimento para los habitantes de arrecifes más grandes. Pero, inicialmente tienen una gran cantidad, por lo que una cantidad significativa sobrevive hasta la edad adulta. Los científicos están luchando contra las plagas de coral al recolectar adultos, así como al usar productos químicos. Quizás el único que puede ayudar a los científicos en su lucha por preservar el coral es Charonia Triton. Este gran molusco se alimenta de acanthasters, que es ayudado por una pierna poderosa y dientes afilados. Pero debido a su gran caparazón hermoso, el molusco en sí, por desgracia, se convirtió en víctima del exterminio depredador por parte de los humanos. Hoy, en muchas regiones de los océanos Índico y Pacífico, su captura está prohibida, por lo que los científicos esperan que con la restauración de la cantidad de moluscos, sea posible estabilizar la cantidad de acanthasters.