Algunas plantas hacen que las orugas se coman entre sí

Las plantas tienen pocas formas de protegerse de los insectos que quieren comer sus hojas. ¡Recientemente, los científicos han descubierto que algunas especies de plantas de una manera bastante complicada pueden provocar que las orugas se coman a sus hermanos! ¿Cómo sucede esto?

¡No me comas, cómelo!

Según un estudio publicado en Nature Ecology and Evolution, el canibalismo de las orugas es empujado por los químicos especiales que secretan las plantas.

Los autores estudiaron los tomates, que, como muchas otras plantas, bajo estrés o daño, secretan una sustancia química especial: el metil jasmonato. Por supuesto, cuando una oruga intenta comerte, estás estresado, por lo que los invitados no invitados provocan un fuerte destello que crea una especie de "camuflaje químico" en las hojas y los tallos.

Además, el jasmonato de metilo se propaga por el aire y es absorbido por otras plantas, advirtiéndoles del peligro. Después de tal señal, los vecinos de la planta atacada también comienzan a secretar esta sustancia.

Los investigadores confían en que estudiar los mecanismos de acción de las plantas en las orugas permitirá a los agricultores y jardineros desarrollar mejores métodos de control de plagas.

Selección natural

Pero, ¿qué tan raros son estos casos entre los insectos? Honestamente, para muchas especies, una merienda es algo común. Muchas larvas de insectos son comidas por hermanos menos afortunados. La tradición de la mantis religiosa femenina se ha hecho famosa por sus "pretendientes". Por cierto, muchos insectos, incluidas las cucarachas, practican este enfoque. Y algunas especies de moscas pueden comenzar a cazarse entre sí con el aumento de la temperatura.

En 2008, se realizó un estudio que explicaba por qué las langostas se esfuerzan constantemente: resulta que las "personas en el frente" simplemente temían que les mordiera la espalda para reunirse detrás. Un estudio de encuesta de 2010 dice que muchos insectos típicamente herbívoros, como las orugas, pueden cambiar al canibalismo carnívoro si no hay suficientes alimentos para alimentar a toda la población.

Los científicos creen que dicho mecanismo tiene un efecto beneficioso en el desarrollo evolutivo de la colonia: al comer individuos más débiles y fuertes no compiten con ellos por una dieta escasa, y también retienen los restantes para tiempos más exitosos.