Por qué los dispositivos vuelan a Mercurio durante varios años y a Marte solo unos meses

A pesar de su relativa proximidad a la Tierra, Mercurio sigue siendo uno de los planetas menos estudiados en nuestro sistema solar. Resultó que lanzar una sonda de investigación a este planeta es mucho más difícil que a Marte o incluso a Saturno o Júpiter. ¿Qué es lo insidioso de Mercurio y por qué, a pesar de los 60 años de historia de la exploración espacial, todavía sabemos tan poco sobre el planeta más cercano al Sol?

Con un radio de 2,439.7 kilómetros, Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar y está más cerca de nuestra estrella, con una distancia promedio de 58 millones de kilómetros. Pero su órbita es muy alargada, por lo que la distancia mínima al Sol es de solo 46 millones de kilómetros, y la máxima es de 58 millones de kilómetros.

Tal proximidad al Sol crea una serie de problemas para los investigadores. Desde la superficie de la Tierra, es casi imposible ver los detalles de un pequeño planeta ubicado tan cerca del enorme Sol. E incluso el telescopio orbital Hubble no puede ayudar a los astrónomos que desean desentrañar los secretos de Mercurio: no se puede apuntar al planeta, ya que la luz solar puede dañar ópticas únicas. Por lo tanto, para aquellos que quieran aprender más sobre Mercurio, solo queda un camino: el lanzamiento de aviones al planeta.

Pero aquí, no todo es tan simple como, por ejemplo, con Marte o Júpiter. El camino a la órbita de Mercurio lleva muchos años, mientras que es posible volar a Marte, que se encuentra no mucho más lejos, en solo 6-7 meses. La razón está en parte en la proximidad del Sol, y más precisamente en su impacto gravitacional. Cualquier dispositivo dirigido directamente a Mercurio cae en un embudo gravitacional que surge debido a la fuerza gravitacional del enorme Sol. A este respecto, la trayectoria del aparato debe diseñarse de tal manera que evite caer en este embudo. Además, es necesario reducir la velocidad del aparato de investigación para que entre en la órbita muy alargada de Mercurio. Después de acercarse al planeta, es necesario gastar una cantidad significativa de combustible para llegar a la zona de atracción de Mercurio y acercarse lo más posible. Todas estas maniobras llevan mucho tiempo, y es por esta razón que el viaje de los vehículos de investigación a Mercurio lleva varios años, y la investigación en sí es bastante costosa.

Si a Marte y Venus, otros dos planetas del grupo terrestre y nuestros vecinos más cercanos, se enviaron aviones repetidamente, algunos de los cuales aterrizaron con éxito y realizaron un estudio de superficie, entonces esto no se puede decir sobre Mercurio. Ni un solo dispositivo de la Tierra ha "aterrizado" en este planeta, e incluso logró acercarse al misterioso planeta solo dos veces.

A finales de octubre de 2018, la Agencia Espacial Europea decidió unirse al estudio del primer planeta desde el Sol y le envió la sonda BepiColombo. Se compone de dos dispositivos diseñados por expertos japoneses y europeos. En su camino, el dispositivo tendrá que completar 9 maniobras gravitacionales, y solo en diciembre de 2025 tomará su posición en la órbita de Mercurio. Bepi Colombo tampoco planea aterrizar en el planeta, pero lo estudiará desde la distancia. Para establecer la presencia o ausencia de la ionosfera, para determinar una composición más precisa de la superficie y la atmósfera, esta es la lista de tareas que la sonda tiene que resolver.